Equipo ProPopulus
Para enfrentarse el calentamiento global y el subsiguiente cambio climático, existe una necesidad urgente de transformar nuestros modelos de producción y consumo para que sean más sostenibles. En otras palabras, necesitamos cambiar el modelo económico prevaleciente por una bioeconomía circular que sustituya las materias primas basadas en fósiles por las renovables de base orgánica.
Así, en el futuro –al menos idealmente– la economía priorizará el uso de materias primas de origen biológico en lugar de otros materiales de origen fósil. En ese futuro no muy lejano, las industrias recurrirán a los árboles para obtener energía y alternativas al plástico. Veremos surgir nuevos mercados, adicionales a los tradicionales como la pulpa y el papel, a medida que se investigan y desarrollan nuevos usos innovadores para la madera. Esto implica una gran demanda de biomasa que se puede satisfacer con cultivos de árboles de rotación corta, como el chopo, cultivado especialmente para satisfacer las necesidades industriales.
Los chopos siempre han existido en Europa, pero no fue hasta hace algunas décadas que el concepto de «árbol de rotación corta» llamó la atención de los productores y la industria por igual.
El chopo es uno de los árboles más eficientes en términos de sostenibilidad. Es uno de los árboles de más rápido crecimiento en el mundo. En Europa, se puede producir un metro cúbico de madera, en promedio, en 15 años. En comparación con otros árboles como el roble, por ejemplo, que tardan más de 100 años, el chopo es de crecimiento muy rápido.
Y, como todos los árboles de rápido crecimiento, el chopo tiene una excelente capacidad para purificar el aire capturando CO2 y almacenándolo en la biomasa de los árboles. En un año, una hectárea de chopo puede capturar 11 toneladas de CO2. Pero ¿qué significa eso? Bueno, una tonelada de CO2 es equivalente a las emisiones de CO2 promedio de un pasajero en un viaje de ida y vuelta de París a Nueva York. Entonces, en un año, una hectárea de chopo capturaría el CO2 equivalente a 11 personas que viajan de París a Nueva York y viceversa. Además, el dióxido de carbono contenido en los árboles adultos permanece almacenado en los troncos y en los tableros hechos a partir de ellos.
Los chopos también purifican el agua ya que actúan como filtros verdes que absorben nitratos y sedimentos. Contrariamente a lo que se cree, una plantación de chopos no necesita más agua que otros cultivos, como un maizal o un bosque de robles de dimensiones similares. Entre otros beneficios, los chopos se mezclan de manera óptima con la agrosilvicultura y también se pueden plantar en tierras que de otro modo serían inútiles, optimizando así el uso de la tierra.
En cuanto a su potencial de uso industrial, el chopo muestra una serie de características que lo hacen adecuado para la economía del futuro. El chopo produce una madera muy versátil, con una excelente relación entre el peso específico y las características mecánicas que la hacen adecuada para el sector del mueble, así como para la industria del contrachapado, donde la ligereza y el color claro de sus troncos de madera permiten obtener amplias láminas de madera blanca. Por otro lado, a pesar de su resistencia, la madera de chopo es suave y, por lo tanto, fácil de trabajar, lo que reduce el consumo de herramientas.
En cuanto a los biocombustibles, en los últimos años, la Universidad de Washington, así como otras instituciones, han estado probando el potencial de los chopos más jóvenes para la producción de biocombustibles utilizando el método conocido como coppicing. Estos árboles más jóvenes, conocidos como sotobosque de chopo, se plantan más juntos que en una plantación de chopos normal y se pueden cosechar con mayor frecuencia, es decir, en dos o tres años, en lugar del ciclo habitual de 15-20. Los árboles se cortan de una manera que permite que broten más ramas del tocón después de cada cosecha, utilizando el mismo sistema de raíces durante más de dos décadas.
Los resultados de la investigación de la UW, que intentó convertir todo el sotobosque de chopo, es decir, corteza, hojas y tallos, en bio aceite y etanol, se publicaron en 2017 en la revista Química e Ingeniería. Estos resultados sugieren que el sotobosque de chopo tiene el potencial de crear combustibles alternativos y competitivos adecuados para una nueva economía de base biológica.