Equipo ProPopulus
El chopo es una especie de madera dura muy extendida en Francia, ocupando un poco más de 194,000 hectáreas, lo que coloca a Francia muy por delante del resto de Europa Occidental.
Aunque los chopos representan sobre el 1% del área forestal de Francia, contribuyen con el 28% de la cosecha de madera dura, ocupando el segundo lugar (1.4 Mm3) después del roble (2.2 Mm3) en 2021 (cosecha total de 5 Mm3).
Los chopos son una especie de rápido crecimiento con una alta producción biológica de 12 m3/ha/año (entre el abeto y el abeto de Douglas). En un período de 18 años, una hectárea de chopos puede producir hasta 200 m3 de madera, de los cuales 2/3 se utilizan para desenrrollo y 1/3 para serrar (además de la madera, la madera redonda de menor diámetro también se puede utilizar, además de la madera blanda, para fabricar pulpa de papel).
Variedades y conservación de los recursos genéticos del chopo
En total, Francia tiene un registro de alrededor de sesenta variedades de chopo, enumeradas en la categoría de «probadas y consideradas interesantes para las condiciones del país».
Pero cuando hablamos de «el chopo», deberíamos estar hablando de «los chopos». De hecho, el género «Populus» contiene 37 especies en todo el mundo (Europa, Asia, América del Norte, etc.). Entre las especies nativas en Francia, las más conocidas son el chopo blanco (Populus alba), el chopo temblón (Populus tremula) y el chopo negro (Populus nigra), que a veces se utiliza como emblema. Estas especies autóctonas se encuentran con mayor frecuencia en áreas aluviales, incluyendo zonas ribereñas, en procesión con los sauces, por ejemplo. Como veremos a continuación, los chopos cultivados están compuestos principalmente por híbridos de diferentes especies de chopos que se encuentran en todo el mundo.
El chopo negro se encuentra naturalmente a lo largo de los ríos franceses, ya sea como individuos dispersos o como rodales relictos. También se comercializa en forma de seis variedades multiclonales.
El chopo italiano (Populus nigra italica) es una variedad seleccionada del chopo negro. Se ha distribuido ampliamente y se ha utilizado como ornamental o cortavientos en Francia desde 1750. Se ha demostrado que el chopo italiano, que es un chopo masculino con una alta densidad de polinización, ha sido ampliamente hibridado con chopos negros naturales durante más de dos siglos. La madera de estos chopos normalmente no tiene las cualidades requeridas para desenrrollo.
¿Por qué hablamos de variedades?
Algunas variedades se pueden cultivar con fines ornamentales. Esto es especialmente cierto para el chopo italiano. Pero cuando hablamos de variedades cultivadas, pensamos principalmente en chopos utilizados para la producción de madera. Estos se conocen como «cultivares» por «variedades cultivadas». Los cultivares son principalmente híbridos entre diferentes especies, seleccionados por su tolerancia a enfermedades, crecimiento y calidad de la madera. Cuando uno de estos árboles híbridos tiene buenas características, se reproduce por propagación vegetativa (esquejes).
Cada cultivar tiene un nombre bajo el cual se comercializa. Por ejemplo, los cultivares Koster, Diva, Tucano, I45-51, Vesten… se encuentran entre los cultivares más ampliamente plantados en la actualidad.
Obtener nuevos cultivares es un proceso largo que lleva un promedio de veinte años y requiere un estricto seguimiento, atención rigurosa y un gran conocimiento. En general, la selección se basa principalmente en el crecimiento, la rectitud, la forma y la tolerancia a enfermedades. En los últimos años, también se han tenido en cuenta criterios como la tolerancia a la sequía y la calidad de la madera.
Inicialmente, los criadores seleccionan árboles progenitores (machos y hembras) según criterios potencialmente heredables, como la tolerancia a enfermedades, la capacidad de crecimiento y la forma (rectitud y ramificación). Una vez que las semillas resultantes se han cruzado y germinado, comienza el largo proceso de selección en las plantas jóvenes, hasta que solo se retienen unas pocas docenas que parecen prometedoras.
Estas a su vez se seleccionarán según las cualidades y defectos que surjan a lo largo de los años. Los pocos árboles resultantes de este trabajo de selección inicial serán nombrados y multiplicados por esquejes para ser probados en grupos en diferentes ubicaciones de Francia. Cada año, se examinarán y medirán meticulosamente y se estudiará su comportamiento en el campo. Si los resultados son buenos, pueden ser aprobados para su comercialización.
Plagas y efectos del clima en el cultivo del chopo
Como la mayoría de las especies vegetales y forestales, los chopos tienen sus enemigos y plagas más o menos regulares. Ya sean insectos o larvas (como las polillas codling, barrenadores de chopos, etc.), mamíferos (conejos, coipos, castores, ciervos o ardillas, etc.) o hongos (responsables de enfermedades foliares, óxido, etc.), todos tienen su lugar en la planta. Ya sea que ataquen hojas y yemas, corteza, madera del tronco o ramitas, estos ataques de plagas pueden causar daños considerables: desde retardar el crecimiento hasta dañar la integridad mecánica del árbol y aumentar el riesgo de rotura, estos ataques pueden llevar a la muerte del árbol.
Pueden estar disponibles medidas preventivas o de control compatibles con restricciones ambientales, pero son técnicamente difíciles de implementar y no siempre son económicamente viables. Este es uno de los principales desafíos en la selección de nuevos cultivares que sean más resistentes y mejor adaptados a diferentes regiones y exposición a riesgos.
Los chopos, como muchos otros árboles, son sensibles a condiciones climáticas «extremas» como sequías prolongadas, heladas intensas o incidentes climáticos como tormentas, aún más si están debilitados por ataques de plagas. El trabajo en cultivares es parte de la respuesta, ya que permitirá adaptar las plantaciones de chopos al cambio climático.
Es esencial destacar que el cultivo de chopos en Francia ha avanzado significativamente en los últimos años, gracias a la iniciativa Merci le Peuplier, que ha permitido plantar 800,000 plántulas en menos de 10 años. Al igual que en otras partes del mundo, Francia también experimenta un fuerte aumento en la demanda de madera de chopo, especialmente de la industria del contrachapado y el embalaje ligero. La dinámica de plantación debe mantenerse para satisfacer el creciente interés en la madera de chopo, con su inigualable relación mecánica/peso.
Los programas para conservar los recursos genéticos y seleccionar cultivares apropiados son esenciales para adaptar la plantación de chopos del futuro y garantizar la sostenibilidad a largo plazo y la salud de este valioso recurso forestal en Francia. También es importante garantizar la protección adecuada de los chopos actuales para limitar las consecuencias del cambio climático y mantener un cultivo de chopos exitoso y resistente en el país.
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