Équipe ProPopulus
Pour faire face au réchauffement planétaire et aux changements climatiques qui en découlent, il est urgent de transformer nos modèles de production et de consommation pour qu’ils soient plus durables. En d’autres termes, nous devons changer le modèle économique en vigueur pour une bio économie circulaire qui remplace les matières premières fossiles par des matières premières renouvelables organiques.
Ainsi, à l’avenir – du moins idéalement – l’économie mettra l’accent sur l’utilisation de matières premières d’origine biologique plutôt que d’autres matières premières d’origine fossile. Dans un avenir pas si lointain, les industries se tourneront vers les arbres comme alternatives à l’énergie et aux plastiques. Nous verrons émerger de nouveaux marchés, en plus des marchés traditionnels comme la pâte et le papier, à mesure que de nouvelles utilisations du bois innovantes seront recherchées et développées. Cela implique une énorme demande de biomasse qui peut être satisfaite par des cultures d’arbres à courte rotation, comme le peuplier, cultivées spécialement pour des besoins industriels.
Les bois de peuplier ont toujours existé en Europe, mais ce n’est que depuis quelques décennies que le concept d’arbre à courte rotation a attiré l’attention des producteurs et de l’industrie.
Le peuplier est l’un des arbres les plus efficaces en termes de développement durable. Il s’agit de l’un des arbres dont la croissance est la plus rapide au monde. En Europe, un mètre cube de bois peut être produit, en moyenne, en 15 ans. Comparé à d’autres arbres comme le chêne, par exemple, qui prennent plus de 100 ans, le peuplier est très rapide.
Et, comme tous les arbres à croissance rapide, le peuplier a une excellente capacité à purifier l’air en captant le CO2 et en le stockant dans la biomasse des arbres. En un an, un hectare de peuplier peut capter 11 tonnes de CO2. Mais qu’est-ce que cela veut dire? Eh bien, une tonne de CO2 équivaut aux émissions moyennes d’un passager lors d’un aller-retour de Paris à New York. Ainsi, en un an, un hectare de peuplier capturerait l’équivalent CO2 de 11 personnes voyageant de Paris à New York aller-retour. De plus, le dioxyde de carbone contenu dans les arbres cultivés reste stocké dans les troncs puis dans les panneaux qui en sont issus.
Les peupliers purifient également l’eau car ils agissent comme des filtres verts absorbant les nitrates et les sédiments. Contrairement à certaines croyances, une plantation de peupliers n’a pas besoin de plus d’eau que d’autres cultures telles qu’un champ de maïs ou une forêt de chênes de dimensions similaires. Entre autres avantages, les peupliers se mélangent de manière optimale avec l’agroforesterie et peuvent également être plantés sur des parcelles autrement inutiles, optimisant ainsi l’utilisation des terres.
Quant à son potentiel d’utilisation industrielle, le peuplier présente une série de caractéristiques qui le rendent adapté à l’économie de demain. Le peuplier produit un bois très polyvalent, avec un excellent rapport entre le poids spécifique et les caractéristiques mécaniques qui le rendent adapté au secteur du meuble ainsi qu’à l’industrie du contreplaqué, où la légèreté et la couleur claire de son bois permettent d’obtenir de larges feuilles de bois blanc. En revanche, malgré sa résistance, le bois de peuplier est doux et donc facile à travailler réduisant l’usure des outils.
En ce qui concerne les biocarburants, l’Université de Washington ainsi que d’autres institutions ont testé ces dernières années le potentiel des jeunes peupliers pour la production de biocarburants en utilisant la méthode connue sous le nom de taillis à courte rotation. Ces jeunes arbres, connus sous le nom de taillis à courte rotation de peuplier, sont plantés plus près les uns des autres que dans une plantation normale et peuvent être récoltés plus fréquemment, c’est-à-dire tous les deux ou trois ans, au lieu du cycle habituel de 15 à 20 ans. Les arbres sont coupés d’une manière qui permet à plus de branches de renaitre sur la souche après chaque récolte, en utilisant le même système racinaire pendant plus de deux décennies.
Les résultats de la recherche d’UW, qui a tenté de convertir l’intégralité du taillis courte rotation de peuplier, c’est-à-dire l’écorce, les feuilles et les tiges, en huile bio et en éthanol, ont été publiés en 2017 dans la revue Chemistry and Engineering. Ces résultats suggèrent que le taillis courte rotation de peuplier a le potentiel de produire des carburants alternatifs et compétitifs adaptés à une nouvelle économie biosourcée.